Ελεύθερο Λογισμικό μπορεί να χρησιμοποιηθεί, τροποποιηθεί, αντιγραφεί και διανεμηθεί, χωρίς περιορισμούς.

Πιο συγκεκριμένα διασφαλίζονται οι παρακάτω 4 ελευθερίες:

• την ελευθερία χρήσης για οποιοδήποτε σκοπό.
• την ελεύθερη διάθεση αντιγράφων του λειτουργικού συστήματος και όλων των υποπρογραμμάτων του.
• τη δυνατότητα πρόσβασης στον πηγαίο κώδικα και τροποποίηση οποιουδήποτε υποσυστήματός του.
• την αναδιανομή των αλλαγών και των τροποποιήσεων χωρίς περιορισμό.

Γιατί λοιπόν έχει τόση σημασία να είναι ελεύθερο το λογισμικό;

Στην σημερινή εποχή, την εποχή της πληροφορίας, όλο και περισσότερες δραστηριότητες μας βασίζονται σε λογισμικό. Το λογισμικό επηρεάζει τον τρόπο που αλληλεπιδρούμε με άλλους, που επικοινωνούμε, που διαχείριζόμαστε ψηφιακά δεδομένα, κλπ.

Οι άδειες χρήσης κλειστού/εμπορικού λογισμικού προσδιορίζουν τον τρόπο με τον οποίο μπορείς να το χρησιμοποιήσεις, θέτοντας αρκετούς περιορισμούς. Μπορούν να καθορίσουν τον τρόπο με τον οποίο θα αναπαράγεις ένα dvd (ακόμα κι αν το χεις νόμιμα αγορασμένο) ή να απαγορεύσουν τη χρήση ενός προγράμματος για συγκεκριμένους σκοπούς. Το ελεύθερο λογισμικό δεν θέτει τέτοιους περιορισμούς.

Το ελεύθερο λογισμικό συνοδεύεται απ' τον πηγαίο κωδικα. Πρακτικά αυτό σημαίνει πως οποισδήποτε έχει τη δυνατότητα/δικαίωμα να μελετήσει τον τρόπο λειτουργίας του προγραμμάτος και να το τροποποιήσει. Δεν υπάρχει ο φόβος λοιπόν για προγραμμάτα που λειτουργούν εν αγνοία μας και μπορεί να παρακολουθούν (spyware) τι κάνουμε στον υπολογιστή μας ή ακόμα και τις τραπεζικές μας συναλλαγές ή σε ποιον στέλνουμε e-mail. Τα πάντα είναι ανοιχτά σε όλους.

Το κλειστό/εμπορικό λογισμικό συνοδεύεται με copyright και τις αντίστοιχες άδειες χρήσης που απαγορεύουν την αναδιανομή τους, ακόμα κι αν το έχεις αγοράσει νόμιμα. Άλλωστε συνήθως η αγορά ενός κλειστού/εμπορικού προγραμμάτος δεν αφορά το πρόγραμμα καθεαυτό αλλά την άδεια χρήσης του. Ουσιαστικά δεν αγοράζεις το ίδιο το πρόγραμμα αλλά αγοράζεις το δικαίωμα να το χρησιμοποιείς, μαζί με τους περιορισμούς που φέρει το copyright. Αντίθετα το ελεύθερο λογισμικό επιτρέπει πλήρως την αντιγραφή και διανομή του σε άλλους με μόνη προϋπόθεση να έχουν και οι υπόλοιποι το δικαίωμα να κάνουν το ίδιο.

Επιπλέον μπορείς να το τροποποιήσεις, αφού έχεις στη διάθεση σου τον πηγαίο κώδικα, και να διανήμεις ακόμα και την τροποποιημένη εκδοχή ενός προγράμματος.

Το μέλλον πρέπει να είναι ελεύθερο, δηλαδή ανοικτό σε όλους.